אלן ווטס, מאבות "העידן החדש", נולד באנגליה בשנת 1915. מגיל צעיר נמשך לבודהיזם וכל חייו עסק בפרשנות של פילוסופיות אסייתיות ובקירובן לעולם המערבי. הוא פירסם למעלה מעשרים וחמישה ספרים ועשרות מאמרים שעסקו בעיקר בהשוואות בין הדתות והפילוסופיות המערביות והמזרחיות.
ספרו הראשון ראה אור באנגליה בשנת 1936. ב-1938 עקר לארה"ב, שם התמחה בזן-בודהיזם, למד תיאולוגיה באוניברסיטה באילינוי, וב-1945, בהיותו בן שלושים, סיים את הכשרתו ככומר אנגליקני. בשנות השישים התנסה בסמים פסיכדליים, וספריו מתקופה זו עוסקים בחוויות מיסטיות ובניסיון להבינן באמצעות פסיכולוגיה, פיזיקה ואפילו מודעות אקולוגית.
כל חייו הרבה להרצות ולשדר על האמונות המזרחיות ועל חוויותיו הדתיות וראה בפעילותו גישור בין תרבויות ואמונות. למעט כמה אפיזודות קצרות, ווטס לא השתייך לעולם האקדמי, אך כתיבתו האלגנטית, הבהירה וגדושת הידע, הוציאה לו מוניטין והקנתה לו מעמד מוביל.
אלן ווטס היה נשוי שלוש פעמים ונולדו לו שבעה ילדים. הוא נפטר ב-1973.
'דרך הזן', ספרו המפורסם ביותר, יצא לאור בארה"ב ב-1957 והפך מאז לקלאסיקה מודרנית.