ילדים אשר נפשם וגופם ניזוקו כתוצאה מהתעללות מינית, אלימות או חסך, וילדים אחרים, שונים למדי, המוגבלים בשל רגישויותיהם המסתוריות לחסכים קלים יותר, עלולים לחוות סוג של ייאוש תהומי וציניות הדורשים טיפול ארוך-טווח ומעמידים במבחן עליון את כושר העמידה של המטפל. בספר נוכחות חיה מתבוננת אן אלווארז בשלושים שנות ניסיונה הטיפולי בילדים ובמתבגרים אוטיסטים, פסיכוטיים וגבוליים, באמצעות שיטות הפסיכותרפיה הפסיכואנליטית. במרכז הספר סיפור מרגש על מאבקו הממושך של ילד אוטיסט הנע בין שפיות לשיגעון, ובו מתארת המחברת את המסע המפרך שעברו יחד - היא כמטפלת והוא כמטופל - אל עבר הבנה חדשה ואל עבר החלמתו החלקית.