הרומן רחב היריעה והמבריק של מישל פייבר הוא סיפור מורכב על אהבה ושאיפות גדולות, שמצייר בסגנון בוטה ורב-רגש תמונה מלאת חיים של לונדון הוויקטוריאנית ותושביה.
במרכזו ניצבת דמותה הבלתי נשכחת של שוגר, זונה בת 19 חריפת שכל ויפת תואר, המועסקת בביתה הטחוב של מדאם קאסטאווי ושואפת לחיים טובים יותר.
כשוויליאם רקהאם, בעליה של אימפריית בשׂמים משגשגת, מתאהב בשוגר ולוקח אותה תחת חסותו, היא נאלצת להקריב את חירותה על מזבח העלייה בסולם החברתי. אבל זה רחוק מלהיות הקורבן היחיד שיידרש משוגר, או מרקהאם, לאורכו של מסעם המשותף.