שבוע לוהט בשלהי אוגוסט. היש מקום טוב יותר ליהנות בו בימי הקיץ האחרונים מאשר מפרץ נאפולי היפהפה? לכל אורך החוף נופשים עשירי הקיסרות הרומית בווילות המפוארות שלהם. הצי הגדול בתבל עוגן בשלווה במיסנום. התיירים מוציאים את כספם באתרי הקיט של באיי, הרקולאניום ופומפיי. רק אדם אחד מוטרד. המהנדס מאריוס אטיליוס פרימוס הופקד זה עתה על אקווה אוגוסטה, אמת המים העצומה המביאה מים חיים לרבע מיליון איש בתשע ערים סביב המפרץ. המעיינות מתגלים אכזבים לראשונה זה דורות. קודמו בתפקיד נעלם, ועתה מתגלע משבר בקו הראשי בן שישים המיל של האוגוסטה היכן שהוא מצפון לפומפיי, במורדות הר הווזוביוס. אטיליוס – הגון, מעשי, מוסרי מבטיח לפליני, המלומד המפורסם המפקד על הצי, שביכולתו לתקן את אמת המים לפני שייבש המאגר. אבל בדרכו אל הווזוביוס הוא מגלה, שיש כוחות שאפילו למעצמת העל היחידה בעולם אין שליטה עליהם.