אוסקר של הוא ממציא, פרנקופיל, נגן תוף מרים, שחקן שקספיריאני, צורף, פציפיסט. הוא בן תשע. והוא בעיצומו של חיפוש דחוף וסודי ברחבי חמשת הרבעים של ניו-יורק אחר המנעול המתאים למפתח מסתורי ששייך לאביו, שנהרג בהתקפה על מגדלי התאומים.
אוסקר הוא יציר רב-השראה מקסים, מרגיז ובלתי נשכח. החיפוש אחר המנעול מוביל אותו מסנטרל פארק לקוני איילנד ולברונקס אבל גם להיסטוריה, לדרזדן ולהירושימה, היכן שהפצצות מחרידות הרסו פעם חיים אחרים. בדרכו נתקל אוסקר במגוון עליז של אנושיות - כתב צבאי בן 103, מדריכת טיולים שאף פעם לא יוצאת מהאמפייר סטייט בילדינג, אוהבים מלאי שמחה או בוז - כולם ניצולים בדרכם. בסופו של דבר הוא מסיים את המבע במקום שבו התחיל, קברו של אביו. אבל עכשיו מתלווה אליו זר שתקן ששוכר חדר בדירתה של סבתו. הם שם כדי לחפור ולהגיע לארונו הריק של האב.