בוקר אחד יוצאת אמו של דֶמִינג גוּאוֹ, מהגרת לא חוקית מסין, לעבודתה במכון יופי בברונקס ולא חוזרת הביתה. בן זוגה ואחותו, שבדירתם מתגוררים דמינג ואמו, אינם מצליחים להתחקות אחר עקבותיה.
בהיעדר קרובי משפחה שיטפלו בו מועבר דמינג בן האחת-עשרה אל משפחת אומנה סינית ובהמשך מאומץ על ידי בני הזוג וילקינסון, אנשי אקדמיה לבנים מלאי כוונות טובות, שמשנים את שמו לדניאל ומצפים שישאיר מאחור את זיכרונותיו מאמו ומהקהילה בה גדל.
כעבור עשר שנים, בדיוק כאשר דניאל נמצא בנקודת משבר בחייו, הוא מקבל מידע חדש על אודות אמו ונפתחת בפניו האפשרות לברר מי הוא באמת ולקבל תשובות לשאלות שרודפות אותו במשך כל חייו. אבל ההחלטה אם ללכת בדרך הזו כלל אינה פשוטה.
העוזבים מסופר משתי נקודות מבט: זו של דמינג/דניאל, שגדל להיות בחור תלוש, הקרוע בין הרצון לרצות את הוריו המאמצים ובין השאיפה לממש את עצמו בדרכו שלו; וזו של אמו, פולי, דמות אם ייחודית, אוהבת ואנוכית, נחושה אבל גם מפוחדת, שנדרשת לשורה של בחירות מכווצות לב. עלילת הספר נעה בין ניו יורק לסין ובוחנת לעומק שאלות של גבולות והשתייכות, של התבגרות בצל אובדן ושל חיים לצד טעויות עבר.
ליסה קוֹ נולדה בניו יורק למהגרים סינים שהגיעו מהפיליפינים והתיישבו בשכונה לבנה בניו ג'רזי. העוזבים, רומן הביכורים שלה שנכתב בהשראת סיפור אמיתי, זכה בפרס פן/בלוות'ר לרומן חברתי עוד טרם צאתו לאור. הספר הפך לרב מכר עולמי, זכה בפרס הורנבלאור לרומן ביכורים, והיה מועמד לפרסים נוספים ואף הופיע ברשימות רבי המכר של "הניו יורק טיימס" ו"הגרדיאן".