רחובותיה המטופחים של לוס אנג´לס מסתירים סודות אפלים, וכשהמשטרה מושחתת - למחפשי הצדק נותר מוצא אחד בלבד: הבלש הפרטי. על ערש דווי שוכר המיליונר הגנרל גאי סטרנווד את פיליפ מרלו לגלות מי סוחט את בתו היפהפייה והמפונקת כרמן. מרלו מבין שפרשת הסחיטה היא רק קצה חוט בסבך גדול יותר של חטיפה, פיתוי, יצרים ופורנוגרפיה, ושגם ויוויאן חסרת העכבות, אף היא בתו של הגנרל, מעורבת בו. אולם לא איש כמרלו יירתע מן האתגר. הוא פותח בחקירה המובילה אותו אל שחיתות וניוון, אל גברים מפוקפקים ונשים מסוכנות. לא עובר זמן רב והגופות מתחילות להיערם סביבו.
בהשינה הגדולה, שראה אור בשנת 1939, הגיח לאוויר העולם פיליפ מרלו, גיבורו הבלתי נשכח של ריימונד צ´נדלר. מרלו הוא אחד החשובים שבבלשים הפרטיים הספרותיים ודמות הגבר הבודד, המחוספס והציני הפכה לדמות הגיבור האמריקני במלוא תפארתו. הפרוזה הקשוחה והמדויקת של צ´נדלר העושה שימוש ציורי בדימויים השאובים מהתרבות הפופולרית האמריקנית שינתה את פניה של ספרות הבלש, הקימה לה דור של חקיינים והשפיעה השפעה ניכרת על הקולנוע האמריקני ועל הקולנוע האירופי.
פיליפ מרלו כיכב בשישה ספרים נוספים שכתב צ'נדלר, בהם "האישה באגם" ו"פלייבק", שתורגמו באחרונה לעברית וראו אור ב"כתר".