תורת עץ הרעל, שכבש מיליוני לבבות ברחבי העולם, הוא רומן סוחף שכתוב בחמישה קולות שונים, המשתלבים ביד אמן לכדי הרמוניה נפלאה שהדיה אינם מרפים מהקורא גם לאחר סיומה. נתן פרייס, מיסיונר מדרום ארצות הברית, יוצא בסוף שנות החמישים עם רעייתו וארבע בנותיהם לכפר נידח בקונגו הבלגית לעשות נפשות לנצרות. האישה והבנות נעקרות מאורח החיים האמריקני של אותם ימים, ובלי כל הכנה מוקדמת נוחתות בכפר אפריקאי בעל מסורת שבטית עתירת כישופים ואמונות, בשולי ג'ונגל פראי המאכלס חיות טרף, נחשים ארסיים ונמלים המכלות כל מה שנקרה בדרכן. אורליאנה פרייס, הרעייה הצייתנית, משחזרת את סיפורה הנפתל של המשפחה במשך שלושים שנה ואת חורבנה ושיקומה יוצא הדופן. לשחזור מצטרפות ארבע הבנות, כל אחת וקולה הייחודי, בהומור, בשיבושי מילים משעשעים, בפיוטיות וגם בכאב.
במחול הנע בין אופל לתקווה נפרשת בפנינו דרמה אנושית מרתקת על נשים צעירות הנאלצות בעל כורחן להתמודד עם תרבות זרה ולגלות עמוק בתוכן כוחות שלא תיארו לעצמן שאצורים בהן.
ברברה קינגסולׂבֶר התגוררה ועבדה שנים רבות באירופה, אפריקה וארצות הברית. תורת עץ הרעל, שפורסם בסוף שנות השמונים, היה מועמד לפרס פוליצר ותואר על ידי הניו־יורק טיימס כ"רומן איכותי ובלתי נשכח".