השנה היא 1913. ילדה יתומה נמכרת לחיי זנות אכזריים בדרום-מזרח סין. כל שיש לה בעולם הוא דודה היחיד, אולם התמכרותו לאופיום מביאה אותו לשעבד את אחייניתו תמורת בצע כסף. התנאים הקשים וגסות הלב ב"בית העינוגים" מאיימים להכריע אותה, עד שיום אחד מופיע גבר טוב לב שאינו יכול להתעלם ממה שעיניו רואות. בזכות כישרונה ותושייתה היא מקבלת הזדמנות שאין שנייה לה: היא משאירה מאחוריה את חיי הזנות ונרשמת ללימודים באקדמיה לאמנות של שנחאי. עיניה, שראו הכול, הופכות לכלי היקר ביותר שלה. היא מציירת את חייה, על המאבקים, היופי והכאב שבהם.
הרומן הציירת משנחאי מבוסס על סיפור חייה הסוערים של הציירת הסינית פאן יוּ-ליאנג, שהצליחה לפרוץ גבולות פוליטיים, ערכיים, אישיים וחברתיים בסין הגועשת של ראשית המאה העשרים; סיפורה של אישה שתשוקתה להגשמה עצמית עזה מן המכשולים שהחיים מזמנים לה. בכתיבה אינטימית ומדודה, מלאת חיים וצבע, סוחפת אותנו המחברת אל מקום וזמן רחוקים ומרתקים, ואל גיבורה בלתי-נשכחת שהאמנות העניקה לה משמעות, מטרה ודרך.