החיים הם תהליך מתמשך שאינו חדל להתהוות ולהשתנות, ממש כקו חוף חולי ומפותל בשפת הים. "שנה ליד הים" הוא סיפורה של אישה, שהעזה להחלץ מכלא השיגרה ולהיפרד לשנה ממחויבויותיה המשפחתיות, על מנת להתמסר לתהליך מרתק ומפרה של גילוי עצמי. במשך השנים שבהן התרכזה ג'ואן אנדרסון בתפקידה כאם אוהבת ותומכת, היא הזניחה את חלומותיה והמירה אותם בצרכיהם של בני משפחתה. לאחר שבניה בגרו, חשה שנישואיה וחייה נקלעו למבוי סתום, שאין לה עתיד, שהיא "גמורה". כאשר בעלה קיבל הצעת עבודה שחייבה אותו להעתיק את מקום מגוריו, היא הדהימה אותו - ובמידה רבה גם את עצמה - כאשר החליטה לא להצטרף אליו, אלא לפרוש לבית חוף בקייפ קוד. שם, על שפת הים, קרובה למחזור הגאות והשפל, היא גילתה מחדש את חייה כ"אישה לא גמורה", ואת האפשרויות הרבות הגלומות בהם. מתוך השנה הקשה והמופלאה הזאת צמח הספר "שנה ליד הים", המתעד את נסיונה המיוחד ומעניק לקוראיו אוצר נדיר של תקווה וחוכמה.