ב-1863 היה הצייר הצרפתי ארנסט מסוניה אחד האמנים המפורסמים ביותר בעולם וחביבו של "הסלון" – תערוכת האמנות הציבורית החשובה ביותר שהתקיימה מדי שנתיים בפריס. ספרו של רוס קינג הוא תחקיר מרתק על עלייתו ונפילתו של מסוניה, אך הוא פורש בד ענקי שעליו הוא מצייר את הגורל המקביל של אמן אחר, אדואר מאנה, שעמד בראש חבורת מורדים ומהפכנים בכל מה שנוגע למסורות המקובלות עד אז בפריס. בכתיבתו המבריקה של קינג, הסיפור על מסוניה ומאנה חורג מגבולות הדיווח ההיסטורי והופך לחשיפה מרתקת של תהפוכות הטעם וההצלחה. קינג מטיל אותנו לחיי פריס בעשר השנים המלאות וגדושות תסיסה חברתית ופוליטית, מן השנה שבה הציג מאנה את הציור פורץ הדרך "ארוחת הבוקר על הדשא" ועד שנת 1874, שבה התקיימה התערוכה האימפרסיוניסטית הראשונה. בשנים האלה התמוטט שלטונו האוטוקרטי ורודף התענוגות של נפוליאון ה-III ממרומי האימפריה השנייה אל חרפת המלחמה בין צרפת לפרוסיה והקומונה הפריסאית של 1871. היתה זאת תקופה שבה חבורת האמנים החדשנים, ומאנה בראשם, התחילה לאתגר את הממסד השמרני הקפוא. המאבק בין מסוניה למאנה על הצגת עבודותיהם ב"סלון" היוקרתי לא היה על אמנות בלבד, אלא על אופן ראיית העולם.
"לא רק היקף התחקיר של קינג מרחיב את ידיעתנו ואת הבנתנו, אלא גם השימוש המבריק שהוא עושה במגוון עשיר של פרטים. עלילת הספר עשויה באופן כה אינטליגנטי ומעמיק, שקשרים וחיבורים לא צפויים ואירוניים מצטרפים באופן זורם אל הסיפור הנפרש."
פרנסס ספלדינג, "אינדפנדנט"
"כמו הציור 'מוזיקה בגני הטיולרי' של מאנה, לפנינו יצירה עשירה ורבת דמויות מגוונות."
מרטין גיפורד, "סנדיי טלגרף"
"ספר נפלא ועשיר... קינג עוקב במיומנות יתרה אחר קריירות של אנשים בעשור שהוביל אל התערוכה החשובה ביותר בתולדות האמנות, התערוכה הקבוצתית הראשונה של האימפרסיוניסטים בשנת 1874."
מייקל פרודג'ר, "ליטררי רוויו"
רוס קינג, סופר והיסטוריון של האמנות, ומחברם הכיפה של ברונלסקי ומיכלאנג'לו ותקרת האפיפיור, שהתנוססו שבועות רבים ברשימות רבי-המכר של ה"ניו יורק טיימס". הוא מתגורר בקרבת אוקספורד.