ספרד, קיץ 1936. החודשים הראשונים של מלחמת האזרחים העקובה מדם שהתחוללה בספרד. בתא כלאו שבעיירת העולים לרגל סנטיאגו דה קומפוסטלה רושם צייר את שער התהילה המפורסם של הקתדרלה. הוא משתמש בעפרון נגרים.במקום לרשום את דיוקנותיהם של משה, יוחנן האוונגליסט, פאולוס הקדוש והמלאכים הוא רושם את פניהם של חבריו לתא-כולם אסירים רפובליקנים. הבסיס של שער התהילה מאוכלס מפלצות חמסניות ולמרות זאת הנביא דניאל הקבוע בשער מחייך בעזות מצח. "זה אתה," אומר הצייר לד"ר ברקה, חברו לתא. שנים לאחר מכן חוזר ד"ר דה ברקה מגלות ארוכה לספרד שלאחר עידן פרנקו: וארבאל, שהיה הסוהר באותו בית כלא, מספר לזונה צעירה על התקופה ששימש כלי לרוחו של הצייר המת וצל לד"ר דה ברקה ומריסה מאיו- האישה הכי יפה בעולם. בעולם שראה אראבל, ובלי ספק גם בזה שלא ראה. זהו סיפור כובש ונוגע ללב על אחת התקופות הטרגיות בתולדות ספרד, וברקע סיפור אהבה יפיפה. מנואל ריבס נמנה עם טובי הסופרים בספרד כיום. עפרון הנגרים נחשב לספרו החשוב ביותר. הוא נחל הצלחה עצומה בספרד ותורגם ל- 18 שפות.