סיפור מרגש עד דמעות ומצחיק לא פחות, על ילד שמאמין בכל דבר, על איש זקן שלא מאמין בשום דבר ועל הקשר המופלא שנוצר ביניהם
פראג, 1934. בן של רב בורח מהבית ומצטרף לקרקס גרמני, שם הוא מתאהב בשוליית הקוסם היפהפייה והופך בעצמו לאמן אשליות. בהמשך הוא עוזב את הקרקס וזוכה לתהילה בברלין בשם הבמה שלו: זבטיני הגדול, בה בעת שמלחמת העולם השנייה שוטפת את אירופה. אלא שהנאצים מגלים שזבטיני הוא בעצם מוישה גולדנהירש, יהודי מבטן ומלידה, והוא נשלח למחנה ריכוז ומנסה לשרוד בעזרת מזוודת הטריקים החבוטה שלו.
לוס אנג'לס, 2007. מקס כהן בן העשר מוצא תקליט ויניל ישן ושרוט עם הקלטה ממופע של אמן האשליות זבטיני הגדול, שבו הוא ביצע את הטריקים הכי מדהימים שלו ובהם "קסם האהבה" המסתורי. מקס משתוקק למנוע את גירושי הוריו, ומשוכנע שזבטיני הוא היחיד שיכול לעזור לו. הוא מאתר את הקוסם הזקן ומתחנן לפניו שיבצע את "קסם האהבה" ביום הולדתו כדי להחזיר את הוריו זה אל זרועות זה. בין הזקן והילד מתפתחת ידידות מפתיעה ומתגלה קשר מפתיע לא פחות ששורשיו עוד בימים האפלים של המלחמה.
האשליה הוא ספר בלתי-נשכח, שובר לב וגדוש הומור מושחז כשל בשביס זינגר. העלילה הסוחפת מספרת לנו דבר או שניים על חיים שאבדו ונמצאו מחדש. האשליה תורגם לעשרות שפות והיה לרב-מכר בכל רחבי העולם.