סנט פטרבורג, דצמבר 1866. שנה וחצי חלפה מאז רצח רסקולניקוב את הזקנה המלווה בריבית, והחוקר האגדי פורפירי פטרוביץ´ שקוע שוב בפרשיית רצח אכזרי ומסתורי. בפארק הקפוא מתגלות שתי גופות. מת אחד מסתחרר באוויר תלוי על עץ לבנה. לא הרחק משם טמונה גוויה אחרת, גופתו של גמד מזוקן שגולגולתו מבוקעת וגרזן קצר-ידית תחוב בחגורתו.
במיומנות ובהומור ציני בורא הסופר האנגלי ר"נ מוריס עולם חי וצבעוני, שופע טיפוסים שונים ומשונים מכל שדרות החברה בסנט פטרבורג, מהביבים ועד הטרקלינים המהודרים ביותר בעיר. החוקר חריף המבט קם לתחייה ושוב הוא מלקט ראיות, רמזים וסיפורים בדרך לפיצוח התעלומה. האם הדמיון בין החשוד העיקרי ובין רסקולניקוב הוא מקרי בלבד?
מוריס פורש בפני הקורא יריעה רחבה ומגובשת, יצירת ספרות מתוחכמת, אכזרית ומקאברית הקורצת בחן ובחוצפה אל יצירת המופת של כל הזמנים - "החטא ועונשו".