סיפורו של זוג צעיר ואוהב - פקיד יהודי (שאינו יודע הרבה על יהדותו) וגרמנייה בת למשפחת פועלים (שאינה יודעת כיצד נראה יהודי) - הנאבק לשרוד בצל המשבר הכלכלי, האינפלציה והמצוקה בגרמניה שלאחר מלחמת העולם הראשונה.
מתוך אכפתיות עמוקה לגורלם של קורבנות דורו מתאר הנס פאלאדה את מאבק הקיום האכזרי השוחק־כול אל מול ההרמוניה הזוגית המופלאה, שהיא קרן אור בוהקת באפלת החיים.