בביתה המבוצר והמאובטח שבקייפטאון כותבת קלר ואלד הקשישה רשימות המופנות אל בתה שנעלמה שנים רבות לפני כן. אלה רשימות ספוגות בגעגועים עזים, בחרטות, בשאלות, בהשערות על גורל הבת ובסודות עבר נוראיים. קלר היא סופרת דרום אפריקאית ידועה, בת למתיישבים לבנים, שחיה את שנות חייה האחרונות בדרום אפריקה השסועה והאלימה שלאחר שלטון האפרטהייד. בתה, לורה, היתה שותפה למאבק בשלטון הגזעני הלבן, ועקבותיה נעלמו במפתיע. רק דרך הרשימות שקלר כותבת, היא מצליחה סוף-סוף לחשוף את הסוד שהיא מסתירה שנים רבות כל כך.
והנה, יום אחד, אל ביתה של קלר מגיע גבר צעיר ששב למולדתו דרום אפריקה, אחרי שנים רבות בגלות. שמו סאם לֶרוּ, והוא נשלח אליה כדי לשוחח איתה ולאסוף חומרים לביוגרפיה שהוא עתיד לכתוב על אודותיה. גם לו יש סודות גדולים שאותם הוא מסתיר, גם הוא נושא עמו זיכרונות קשים של עבר מצולק, וגם הוא מבקש להשתחרר מאשמה שעדיין רודפת אותו.
האם השניים מוליכים שולל זה את זה, ומנסים לטשטש את האמת על עברם, כדי להסתיר את מבוקשם האמיתי? האם הסופרת המהוללת היתה שותפה לפשעים שביצע משטר האפרטהייד, או שמא היתה בעצמה קורבן שלו? האם הביוגרף שהתייתם מהוריו בגיל צעיר אכן מבקש רק לתעד את חייה של הסופרת הנערצת עליו? ואולי האמת עצמה היא כבר לא דבר יציב וברור שאפשר לחשוף? ככל שהקשר בין השניים הולך ומעמיק, עולות אל פני השטח רוחות הרפאים שרודפות את קלר ואת סאם – שני אנשים המבקשים מחילה ופיוס עם עברם.
"מכָּה על חטא", מאת הסופר פטריק פלאנרי, הוא רומן מתוחכם ומלא באהבת הספרות והכתיבה. בדומה לרומנים של גדולי הסופרים הדרום אפריקאים (כמו ג'ון מ' קוטזי ונדין גורדימר), סיפורו של פלאנרי בוחן את תולדותיה העקובות מדם של דרום אפריקה במאה העשרים ואת הצללים האפלים שמעיבים על החיים בה גם היום.