צ'רלי וונג - בתם הבכורה של בלרינה ושל עושה אטריות שהיגרו לארצות הברית מבייג'ינג - גדלה בצ'יינטאון של מנהטן. היא אמנם נולדה באמריקה, אבל עד היום כשהיא בת עשרים ושתיים לא יצאה כמעט מהשכונה וכל עולמה תחום בין גבולותיה.
היא גרה בדירה שבה נולדה - דירת שני חדרים זעירה שהיא חולקת עם אביה האלמן ועם אחותה בת האחת-עשרה - ועובדת כשוטפת כלים במסעדת אטריות שכונתית שבה עובד גם אביה. אבל כשצ'רלי מתקבלת לעבודה כפקידת קבלה בסטודיו לריקודים סלוניים באפ-טאון, נגלה לה פתאום עולם שכלל לא ידעה על קיומו, וכל מה שקיבלה עד אז כמובן מאליו משתנה מן הקצה אל הקצה. בסטודיו לריקוד מתחילים להתגלות אט-אט כישרונותיה של צ'ארלי, ואיתם משתנים נקודת המבט שלה, ציפיותיה וביטחונה העצמי, והיא עושה מאמצים ניכרים להסתיר זאת מעיני אביה המפגין חשדנות רבה כלפי כל דבר מערבי.
בזמן שצ'רלי פורחת, לוקה אחותה במחלה קשה. אביה מנסה לטפל בבתו החולה בטיפולים סיניים בלבד, אך ללא הועיל, ואילו צ'רלי צריכה ליישב את הסתירה בין שני העולמות - הסיני והמערבי, החדש והישן - ולהציל את אחותה בלי לוותר על הביטחון העצמי שרכשה ועל זהותה החדשה.
ממבוֹ בצ'יינטאון הוא רומן סוחף ומרגש, וכמו רב-המכר הקודם של ג'ין קווק,
ילדות מתורגמת, יכבוש גם הוא ברגישותו את לבבות הקוראים. זהו סיפורה של אישה צעירה הנקרעת בין חובותיה המשפחתיות בצ'יינטאון לבין המפלט שמצאה לעצמה בחשאי בעולם מערבי יותר.