זהו סיפורן הטרגי ומלא התקווה של שתי נשים בריטיות מן המאה התשע-עשרה, שנגזר עליהן להיתלש מעולמן ומחייהן, ולהיטלטל בתנאים מחפירים בספינת האסירים מדיאה אל מעבר לים, למושבת העונשין ארץ וַן דימֶן שבאוסטרליה.
אוונג'לין, אומנת צעירה ותמימה, מנוצלת על ידי בנו של המעסיק שלה, ועם היוודע דבר הריונה נשלחת באמתלה שקרית לכלא ואז לגלות. על סיפון הספינה היא פוגשת את הייזל הערמומית, מיילדת מיומנת ורוקחת בצמחי מרפא, שנשלחה לגלות משום שגנבה כפית כסף. כנגד כל הסיכויים, בסביבה שבה הרצון לשרוד גובר על כל רצון אחר, נקשר בין השתיים קשר אמיץ ומרגש.
זהו גם סיפורה הקשה של מתינה, יתומה אבוריג'ינית שמאומצת על ידי המושל החדש של ארץ ון דימן כקישוט חסר אישיות, מאוויים או רגשות. קורותיהן של השלוש ושל אסירות אומללות אחרות שנאלצות לשלם את חובן לחברה – לעתים מזומנות על לא עוול בכפן – נשזרים ביד האמן של כריסטינה בייקר קליין לכלל סיפור הקמתה של חברה חדשה בארץ לא זרועה ומאתגרת.
החיים באוסטרליה ובדרך הארוכה אליה אמנם מייסרים ולא הוגנים עד כדי אכזריות, אולם לחלק מהאסירות הגלות היא גם הזדמנות: לגאולה, לחיים חדשים ולחירות שלא העזו לחלום עליה.
ספינת הגורל הוא סיפור על חסד שמחושל רק דרך התגברות על קשיים, על קשרים בלתי-ניתנים להתרה של אחווה נשית, על הכמיהה שלא ניתן להכחידה לחיבור אנושי ועל החיפוש אחר משמעות גם בתנאים הקשים ביותר.