בגיל 15, עם מעט כסף בארנק ובגדים שדחס לתיק קטן, בורח קפקא טאמורה מביתו, מעברו, מקללתו האיומה של אביו. מצויד במשאלה עתיקה - למצוא את אחותו ואמו שעזבו את הבית כשהיה בן ארבע - הוא יוצא לדרך בלי לדעת לאן תוביל. ממש כמו נאקאטה, זקן פגוע מוח המתפרנס מאיתור חתולים אבודים, שנהדף אל המסע הראשון בחייו בנסיבות קיצוניות לא פחות.
שני סיפורי המסע, של קפקא היוצא אל העולם ושל נאקאטה הנפרד ממנו, מתקיימים באופן עצמאי, ובכל זאת שזורים זה בזה בקשר רב עוצמה וגדוש אירועים פנטסטיים: דגי מקרל נופלים מהשמים, חתולים מדברים, גשם של עלוקות שוטף את הכביש ושני חיילים שנעלמו במלחמת העולם השנייה מתגלים ביער נידח, ומתברר שלא הזדקנו אפילו ביום אחד.
קפקא על החוף היא יצירה מבריקה ומפותלת שאינה מצייתת לשום כלל, טאבו או מיתוס. חידותיה נותרות ללא פתרון; מציאות, פנטזיה ומיסטיקה נשזרות בה במלאכת מחשבת, ואיסורים חברתיים מתמוטטים בה בזה אחר זה.
הרוקי מורקמי, מחשובי הסופרים ביפן, הוא מחברם של "יער נורווגי", "קורות הציפור המכנית" ו"מרדף הכבשה". שפתו הייחודית, דמיונו העשיר וסגנונו המקורי קנו לו קהל עצום של קוראים נלהבים ברחבי העולם. ספרו האחרון, קפקא על החוף, ראה אור בשנת 2002 וזכה לשבחים רבים.