בזמן מלחמת העולם השנייה, נערה הולנדית בשם אוּנה נכנסת להריון מחייל גרמני ונאלצת לוותר על תינוקה. את לחמה מרוויחה אוּנה בניקיון מסילת רכבת, ויום אחד היא מגלה קרון של פעוטות יהודיים, שמיועד להגיע למחנה ריכוז. דחף בלתי נשלט גורם לנערה לקחת את אחד הילדים, ולנסות להציל אותו מאימת גורלו.
עם התינוק שהצילה, אונה מוצאת מקלט בקרקס גרמני, אך עליה ללמוד את רזי הלוליינות כדי להשתלב בקרקס הנודד. הדבר קשה במיוחד בשל יחסה הקר של לוליינית הטרפז הראשית, אסטריד. בדומה לאונה שדואגת לתינוק היהודי שהבריחה, גם אסטריד היהודייה חוששת לגורלה, וכשהשתיים מגלות זו את סודה של זו, נוצר ביניהן קשר חזק. שתי אמניות הטרפז מוכרחות לתת אמון זו בזו ולהיאחז אחת בשנייה כדי לשרוד.
מחברת רבי-המכר האמריקאית פאם ג'נוף ארגה בסיפורו של יתום סיפור מרגש, צבעוני ומרהיב, שבמרכזו שתי נשים יוצאות דופן שמקריבות הכול, ומצליחות לשרוד כנגד כל הסיכויים.