רִיל פוֹס וארבעת אחיה גדלים על סירת מגורים קטנה שבנה אביהם. נוף ילדותה הוא נהר המיסיסיפי, והמים הם מגרש המשחקים היחיד שהיא מכירה. מציאות חייה משתנה בערב סוער אחד בשנת 1939, כאשר אימה כורעת ללדת תאומים ואביה נאלץ להבהילהּ לבית החולים. חמשת הילדים שנשארים לבד על הסירה נלקחים על–ידי שוטרים ומועברים למוסד בעיר ממפיס, טנסי. מהר מאוד הם מבינים שלמרות מה שהובטח להם, מטרת שהותם שם היא לא להחזירם לחיק הוריהם הביולוגים.
אֵייבֶרִי סְטָפוֹרד היא עורכת–דין שאפתנית שמסומנת כמי שתמשיך את השושלת הפוליטית של משפחתה. כאשר היא חוזרת לבית ילדותה בעקבות ההידרדרות במצב בריאותם של סבתה ג´ודי ושל אביה, מפגש מקרי עם קשישה בשם מיי מטלטל את עולמה. אילו סודות מוסתרים במשפחתה המיוחסת? מדוע סבתה מופיעה בתצלום ישן שנמצא ברשות מיי? כיצד מסמכים רשמיים ממעונות הילדים של טנסי קשורים לעניין? ומהי נקודת ההשקה בין סיפורה של ריל לבין סבתה של אייברי?
'לפני שהיינו שלך' מבוסס על סיפורה האמיתי של רשת בתי יתומים שעסקה בחטיפת ילדים עניים ממשפחותיהם הביולוגיות ומכירתם למשפחות עשירות. זהו רומן מרתק ומרגש על אהבת הורים, על אומץ ליבם של ילדים ועל כך שלעולם לא מאוחר מדי לגלות את האמת.