הזמן הוא מאי־יוני 1914, רגע לפני פרוץ מלחמת העולם הראשונה. הגיבור, ריצ'רד האנאי, אדם אמיד המוצא את עצמו משועמם בלונדון, נתקל על סף דלתו באדם מוזר שמספר לו סיפור מצמרר: תנועה אנרכיסטית מסוכנת הרוחשת מתחת לפני השטח, זוממת לגרור את אירופה למלחמה איומה. סיפור שבעקבותיו יוצא הגיבור להציל את אנגליה.
הספר רב ההשפעה שימש כמקור השראה למספר עיבודים קולנועיים (המפורסם שבהם של היצ'קוק), וכן לרדיו, לתיאטרון, לטלויזיה (2008), ולמשחק וידאו (2013). רומן ההרפתקאות האיקוני המסופר בקסם כובש והומור מושחז מובא כעת לקורא העברי.
ג'ון באקן היה סופר סקוטי, היסטוריון ודיפלומט ששימש כמושל כללי של קנדה.