מסע אל עברה העשיר והמרתק של סין, ברוח שוגון והיכלות רחוקים.
מנצ'ו הוא סיפורה של סין במאה ה-17 ומתאר את שקיעתה והתמוטטותה של שושלת מינג
הגדולה מפני התקפות הטטרים (הם המנצ'ו). במרכז הסיפור עומד פרנסיס ארוסמית,
יתום אנגלי שהגיע לסין ב-1624 ונשאיר בה שלושים שנה. ארוסמית בא לסין עם
חיל-משלוח של חיילים ומיסיונרים ישועים, שהוזמן על ידי הקיסר המסואב של מינג
לסייע לו להדוף את הטטרים מהצפון.
הקאריירה הצבאית של ארוסמית מעמידה אותו במרכז האירועים הסוערים.
בכישרונותיו המזהירים כחייל הוא משרת תחילה את קיסר מינג ואחר כך
את המנצ'ו, אשר בשביים נפל.
מבעד לעיניו של ארוסמית, במסעותיו הרבים בקיסרות הנרחבת, דרך אהבותיו
ונשותיו, מגלה הקורא את פניה של סין, את הפוליטיקה שלה, המנהגים והאנשים
בעברה העשיר והאקזוטי.