אלן ברדלי, מחבר רב-המכר המתיקות שבתחתית הפאי שזכה בפרס Dagger הבריטי היוקרתי לספר ביכורים בז'אנר ספרי המתח, מגיש לנו תעלומה מקסימה חדשה בכיכובה של פלביה דֶה לוּס, גיבורת ספרו הראשון. בספר זה, הגרדום בקרחת היער פותרת פלביה בת האחת-עשרה, ילדה מבריקה המכורה לכימיה, פענוח מקרי רצח ורקיחת רעלים, שני מקרי מוות, שקרו בזמנים שונים אך קשורים בקשר בלתי סביר.
פלביה בטוחה שהאירוע המסעיר היחיד שצפוי להתרחש בקרוב בכפר האנגלי הפסטורלי בישופס לייסי שבו היא גרה הוא הרעלת בונבוניירת השוקולדים שאחותה המרושעת קיבלה ממחזר נרגש. נדמה לה שהרצח שפתרה בספר הקודם היה אפיזודה חולפת. אבל אז נקלע בובנאי נודד שמגיע להופעה לא מתוכננת בכפר למפגש מצער עם זרם חשמלי סורר, וימיו כמושך בחוטים נקטעים באחת. מי עלול לעשות דבר כזה, ומדוע? פלביה מרגישה תעלומה צונחת בפתח דלתה ולא עומדת בפיתוי. היא זונחת את הניסויים הכימיים שלה ואת תוכניות הנקמה המבריקות שלה באחיותיה הבלתי נסבלות. פלביה עולה על גלדיס, אופניה הנאמנים, ויוצאת מאחוזת משפחתה המתפוררת כשהיא נחושה בדעתה לפתור את התעלומה.
האִם המשוגעת שגרה ביער יודעת יותר מכפי שהיא מגלה? ומה מושך את הכומר לבקר בתכיפות את האישה המעורערת בשובך היונים? טייס גרמני שבוי לשעבר עם אובססיה לתרבות האנגלית, דודה זקנה ומוזרה וניאלה ההפכפכה, יפיפייה אדומת שיער שמתלווה אל הבובנאי המחושמל, כל אלה חשודים או בעלי מידע שיכול להצביע על חשודים פוטנציאליים בביצוע פשע מן העבר ופשע עכשווי. מובן ששלא עזרתה של פלביה, השוטרים הכפריים יתקשו לחבר חוט לחוט ולהפעיל את תיאטרון הבובות הקטלני הזה.