השנה היא 1964.
בבוקר אביבי קר, לפני זריחת השמש, מצטרף קורי מקנסון אל אביו לסיבוב שגרתי של חלוקת מוצרי חלב.
ללא אזהרה מוקדמת מגיחה מכונית אל הכביש שלפניהם וצוללת אל תוך האגם, שאומרים עליו כי אין לו קרקעית.
אביו של קורי מנסה נואשות להציל את הנהג, ואז מתגלה לעיניו מראה שירדוף ויענה אותו מאותו יום והלאה; גבר מת, עירום וחבול קשות, כבול באזיקים להגה. וחוט נחושת כרוך סביב צווארו.
הנהר בולע אל קרבו את המכונית ואת הגווייה, אבל עבודתו של הרוצח לא נשלמה, שכן מאותו רגע גם קורי ואביו מתחילים לחפש את האמת.
העיירה הקטנה זפייר, אלבמה, הייתה ביתם האידילי של קורי וחבריו. אבל עכשיו, בגלל הירצחו של גבר לא ידוע שנבלע באגם האפל ובגלל נשמתו המעונה המשוועת לצדק, הופכים חייו של קורי לקליידוסקופ של רמזים וחידות. הצורך שלו להבין את כוחות הטוב והרע הפועלים בעיירת הולדתו מוביל אותו דרך מבוך של סכנות והפתעות מקסימות אל שבט בני בליילוק המרושעים, המגינים ברוביהם על עסקות הסחר האפלות שלהם המתרחשות ביער; אל אישה שחורה בת מאה ושש הנקראת בפי כול הליידי, היוצרת בקסמיה נחשים ושומעת את קולות המתים; אל יצור ממשפחת הזוחלים השוהה על קרקעית הנהר; ואל אופניים בעלי עין זהב.
במהלך חיפושיו של קורי ומאמציו לגלות את הרוצח, הוא לומד עוד ועוד על משמעות החיים והמוות. נוצה ירוקה יחידה מוליכה אותו עוד ועוד אל תוך המסתורין. עד מהרה הוא מגלה כי לא רק חייו שלו, אלא גם שפיות דעתו של אביו, תלויים על כף המאזניים.