צ'רלי דונלי, מהקולות המקוריים והחדשים בסוגת המותחנים, מגיש ספר מהפנט עתיר תפניות ומתח גבוה על שתי נערות שנחטפו – אחת מהן חוזרת, והשנייה לא.
ניקול קאטי ומייגן מקדונלד הן בוגרות תיכון בעיר הקטנה אמרסון ביי שבצפון קרוליינה. כשהן נעלמות ממסיבת חוף בליל קיץ חם אחד, המשטרה עורכת אחריהן חיפושים נרחבים. לא נמצא כל רמז והתקווה כמעט אובדת, אך לפתע שבה מייגן הביתה באורח פלא, לאחר שנמלטה ממחבוא במעמקי היער.
כעבור שנה, ספרה רב המכר של מייגן שבו היא מספרת את חוויותיה הופך אותה מגיבורה מקומית לדמות מפורסמת בכל סלון. סיפורה הוא סיפור ניצחון מעורר השראה למעט פרט אחד מטריד: ניקול עדיין נעדרת.
אחותה הגדולה של ניקול, ליוויה, המתמחה ברפואה משפטית, מצפה שיום אחד בעתיד הקרוב תימצא גופתה של ניקול ומישהו כמו ליוויה ינתח את הראיות ויקבע לבסוף מה עלה בגורלה של אחותה.
אבל הרמז הראשון להיעלמותה של ניקול עולה דווקא מגופה אחרת שמגיעה לחדר המתים שבו עובדת ליוויה – גופתו של גבר צעיר הקשור לעברה של ניקול. ליוויה מבקשת את עזרתה של מייגן, בתקווה ללמוד עוד על הלילה שבו נחטפו השתיים.
ובינתיים נעלמות נשים צעירות אחרות, והשערתה של ליוויה שכל המקרים קשורים זה לזה הולכת ומתחזקת.
אבל נראה שמייגן יודעת יותר ממה שחשפה בספרה רב המכר. הבזקי זיכרון מתחברים אלה לאלה ומצביעים על משהו אפל ומפלצתי יותר ממה שמתואר בזיכרון הדברים המצמרר שלה. וככל שהיא וליוויה מעמיקות בחקירתן, הן מבינות שלפעמים אימה אמיתית פירושה למצוא בדיוק את מה שמחפשים.