גטסבי הגדול מככב בקביעות בכל רשימה המציינת את עשר יצירות המופת של המאה העשרים.
כוחו של הרומן הקאנוני הזה טמון בדמותו של ג'יי גטסבי: מיליונר יפה תואר וחובב מסיבות פאר, שקונה בית באחד מפרברי היוקרה בניו יורק ומבקש להשתלב בסביבתו הסנובית.
כולם רוצים להיכלל בין מוזמניו, כולם מתפעלים מביתו המפואר, כולם מעריצים את דמותו, וכולם מרכלים על אודות המתעשר המסתורי החדש, גם אם מקור התעשרותו לא ידוע לאיש, וגטסבי עצמו מערפל את פרטי עברו.
המסַפר, ניק קאראוויי, שוכר בית קטן בצמוד לאחוזתו הענקית של גטסבי, וכך לומד להכיר אותו.
הוא מתבונן בגטסבי וביחסיו עם הסובבים אותו - טום, דייזי, ג'ורדן ורבים אחרים - ואט-אט נכנס לסחרור כאשר העניינים משתבשים.
אהבות נסתרות, רומנים אסורים, בגידות מכוערות ורשת של שקרים - כל אלה הולכים וסוגרים על גטסבי הגדול, עד שניק חושף את סודו, ולבם של הקוראים נחמץ לנוכח הטרגדיה הנחשפת.
גטסבי הגדול הוא רומן מדהים בשלמותו, על אליטה אמריקאית שסוגדת לעושר ומתנכרת למי שמבקש להיטמע בתוכה.
בני חבורתו של ניק הם דמויות מרתקות ושובות לב, על אף הספקות המוסריים שמעשיהם מעוררים.
השכבות הרבות של הרומן, כמו גם היכולת לקרוא אותו כמשל על עולם קפיטליסטי אדיש וחסר חמלה, הקנו לו את מעמדו הנצחי בספרות העולמית.
אין זה מקרה שהרומן זכה לעיבודים קולנועיים מצליחים.