העיר ונציה, ערב ה-29 בינואר 1996.
שרפה מסתורית הורסת את בית האופרה ההיסטורי פניצ'ה, היכל הקודש של התרבות האיטלקית ומקום העלאתן הראשון של לא פחות מחמש אופרות של ורדי. אובדנו של הפניצ'ה, שבו הועלו במופעי בכורה חמש מהאופרות של ורדיי, הוא אסון של ממש לוונציאנים, במיוחד כשמתעורר חשד להצתה.
במהלך חקירתו נפגש ברנדט עם שורה של דמויות עשירות: תובע קשוח, משורר שהתאבדותו מעלה סימני שאלה ומשפחה של גולים אמריקאים העומדת לאבד את הארמון שלה.
עוד הוא נפגש עם ארגון אמריקאי האוסף תרומות לשימור ונציה, צייר סוריאליסטי מעורר שערוריות, נפח זכוכית רב אומן ועוד רבים אחרים - לוכדי יונים, שעירים לעזאזל, מהלכים בשנתם, מאמין בחוצנים מכוכב מארס, איש-חולדות והנרי ג'יימס. סיפוריהם של אלה משרטטים את נפלאותיה של העיר ונציה על כל קסמהּ והמסתורין שבה.
ג'ון ברנדט הוא עיתונאי ועורך לשעבר של המגזין "ניו יורק". ספרו הראשון, חצות בגן הטוב והרע, היה רב-מכר בינלאומי (מעל 5 מיליון עותקים) ומהמועמדים הסופיים לפרס פוליצר בשנת 1995.
עיר המלאכים הנופלים נכנס למקום הראשון בטבלת רשימת רבי-המכר של הניו יורק טיימס מייד עם צאתו לאור וכבר תורגם ל-5 שפות.