ויל סלף, הסופר מעורר המחלוקת של מין ובלבול ואזור אפור שב אלינו עם ספרו החדש קופים דגולים.
סיימון דייקס גיבור הסיפור, כבן שלושים, גרוש ואב לשלושה, צייר במקצועו.
לאחר בילוי שיגרתי בפאבים של ווסט אנד, לונדון, כולל סמים קשים ומין פרוע עם חברתו שרה, מתעורר סיימון ומגלה שהעולם סביבו השתנה באופן בלתי הפיך.
כל האנשים סביבו, כולל שרה, הפכו לשימפנזים, ומנסים לשכנעו שגם הוא בעצמו שימפנזה, אשר חי את חייו עד עתה באשליה שהוא בן-אנוש.
סיימון נכלא במחלקה פסיכיאטרית, ונמסר לטיפולו של ד"ר בסנר, קוף-פסיכולוג המתמחה בטיפול במקרים קשים במיוחד.
בעזרת ד"ר בסנר מנסה סיימון להתאקלם בעולם החדש, שבו הקופים הם השולטים ובעלי התבונה, ואילו בני האדם נחותים מהם ומוצגים לראווה בגן החיות.
באמצעות השימוש בגיבור אנושי, מצליח סלף להעלות שאלות פילוסופיות נוקבות על מהות הטבע האנושי ולהטיח ביקורת חברתית קשה על הצביעות החברתית ועל יחסו של האדם לסביבתו.
הוא עושה זאת בשפה מבריקה ומשעשעת שמרתקת את הקורא עד לסופו המפתיע של הספר.