ריימונד שאו, סמל ביחידה מובחרת של צבא ארה"ב, הוא הרוצח המושלם: צוות הסיור שלו נחטף בידי האויב, אנשיו עברו שטיפת מוח, וריימונד תוכנת להיות חפרפרת - מכונה אנושית שתמלא ללא היסוס כל משימה ברגע שיגיע האות. כל משימה.
ריימונד שאו הוא בנה של אם מניפולטיבית הנשואה לסנאטור רב השפעה, שהפך את ציד המכשפות בשם הפטריוטיות למנוף פוליטי.
ושאו הוא גם גיבור לאומי אמריקאי שזכה בעיטור הצבאי הגבוה ביותר, אחרי שחבריו העידו כי הציל את חייהם בקרב עקוב מדם.
רק מפקדו הישיר של ריימונד חושד במזימה
כדי לסכל אותה הוא חייב לפענח קונספירציה סבוכה שבה מעורבים פוליטיקה גבוהה ובגידות קטנות, התעללות נפשית וסחיטה מינית - וגם להתמודד עם השדים שבעברו שלו.
למרות שמדובר ביצירה בדיונית וסאטירית, המועמד ממנצ'וריה מפצח בדייקנות מצמררת את פעילותם של מוקדי כוח ומנתח בלי הרדמה תהליכים של שטיפת מוח, ציבוריים ופרטיים.
הסרט הקלאסי שג'ון פרנקנהיימר ביים על פיו (1962) נתפס כמנבאו של רצח קנדי ונגנז בעקבות הרצח.
גירסתו החדשה של הבמאי ג'ונתן דמי (2004) מציבה את העלילה על רקע תקופתנו.
המועמד ממנצ'וריה הוא אחד המותחנים הפוליטיים הגדולים של כל הזמנים.
קוראיו יגלו כי השאלות שהוא מעלה מטרידות היום לא פחות, ואולי אף יותר.