סיפורו של סזאר בירוטו, סוחר תמרוקים ישר וטוב, שהסתבך בעסקות נדל"ן מפוקפקות, משקף את ניסיון חייו של אונורה דה בלזק, שהנושים רדפו אותו עד סוף ימיו.
סזאר בירוטו הוא גם סיפורו של מעמד חברתי חדש: בורגנות חרוצה, צרת אופקים, שאפתנית, שוחרת טוב ושטופה בתאוות בצע.
הרומן הזה, אחת מפסגות הקומדיה האנושית של בלזק, יש בו עוצמת רגשות, פיכחון, הומור וחמלה שידהימו את קוראיו וירגשו אותם מאה שבעים ושלוש שנים אחרי שיצא הספר לאור לראשונה.