אחרי שאב המשפחה נהרג בתאונה מחרידה ומשונה - או שאולי נרצח על ידי הקג"ב - חייהם של אלכסנדר (סשה) קרפנקו בן השש עשרה ושל אימו מתהפכים על פיהם.
התלמיד המחונן ואימו הבשלנית המופלאה, נאלצים כעת להימלט מברית המועצות ומהמלחמה הקרה.
הם מגיעים לנמל ועליהם לבחור: אונייה אחת נוסעת לניו יורק, ואונייה אחת נוסעת ללונדון.
אלא שזו לא באמת בחירה. זה הימור, שכן הם אינם יודעים איזו אונייה נוסעת לאיזה יעד.
בעקבות הטלת מטבע שקובעת את יעד הנסיעה, סשה עושה את דרכו לאנגליה, ואילו אלכסנדר מגיע לניו יורק.
שניהם מנהלים חיים סוערים ומלאי עניין ומגלים שלא משנה לאן ילכו ומה יעשו, הם תמיד לוקחים איתם את עצמם .
ב-עץ או פלי בורא ג 'פרי ארצ'ר בכישרון שני עולמות, טווה עלילה רחבת יריעה בעלת סוף מטלטל ומעורר אגב כך שאלות על גורל מול בחירה חופשית.
המבקרים מתארים את הספר כיצירתו השאפתני ביותר של ארצ ' ר מאז קין והבל.