אגדה קלטית עתיקה מספרת על ציפור נדירה ומופלאה, המזמרת פעם אחת בחייה.
למן הרגע שבו היא זונחת את קינה היא תרה אחרי עץ קוצני, ובמצאה אותו היא נצמדת לקוץ הקשה ביותר ושרה שיר נדיר ביופיו העולה לה במחיר חייה.
סיפור זה משמש מוטו לספר ציפורים מתות בסתר שעשה היסטוריה מאז צאתו לאור בארצות הברית.
זהו ספר במסורת של חלף עם הרוח - סאגה משפחתית, המשתרעת על פני דורות ועל פני יבשות; דראמה רוויית יצרים ורומנטיקה, המתרחשת על רקע מאורעות היסטוריים גדולים.
עלילת הספר נמתחת על פני חמישים שנה, מ-1915 ועד 1969, מחוות-ענק לגידול כבשים בני-זילנד, אל מלחמתו של גנראל רומל במדבריות צפון אפריקה ומגיעה עד לונדון העליזה של שנות השישים.
ציר העלילה המרכזי הוא סיפורה של משפחת קלירי מניו-זילנד שהיגרה לאוסטרליה, אל אחוזה גדולה ומבודדת, ומשם התפזרו בניה על פני העולם.
במרכז העלילה ניצבת מגי, הבת היפה והגאה של משפחת קלירי, המתאהבת נואשות בראלף, כומר יפה-תואר שנדר נדר פרישות.
אהבה בלתי אפשרית זאת מקבלת תפנית דמונית-כמעט כתוצאה מהתערבותה של בעלת האחוזה, דודתה של מגי, שהניחה אחריה צוואה מיוחדת במינה באכזריותיה.