ריי אטלי, פרופסור למשפטים באוניברסיטת וירג'יניה, הוא בן 43, גרוש, ועדיין חבוט מגירושיו המפתיעים.
יש לו אח צעיר, פורסט, המוכיח שוב ושוב כי הוא הכבשה השחורה במשפחה.
ויש לו אב, זקן וחולה, הגר לבדו בבית אבותיו בעיר קטנה במדינת מיסיסיפי.
זהו השופט אטלי, אדם חמור-סבר, נערץ, ישר ובעל עוצמה, שחלש על המערכת המשפטית ועל הפוליטיקה המקומית במשך כארבעים שנה.
כאשר חדל מלכהן כשופט, נסוג האב, ערירי וממורמר, אל אחוזת המשפחה.
יום אחד השופט אטלי שולח זימון לשני בניו, המורה להם לחזור לביתו ולדון בפרטי העיזבון שלו.
הזימון הודפס על ידי האב עצמו, במכונת-הכתיבה הנושנה שלו, עם ציון היום והשעה המדויקים שבהם על ריי ופורסט להתייצב בחדר העבודה שלו.
בחוסר רצון נוסע ריי לעיירת ילדותו, המקום אליו נמנע מלחזור עד כה. אולם הפגישה המשפחתית אינה מתקיימת.
השופט מת מוקדם מדי, ומשאיר מאחוריו סוד מדהים, הידוע אך לריי. ואולי לעוד מישהו מלבדו.