ג׳ון לה־קארה שוזר להפליא את העבר עם ההווה כדי שכל אחד מהם יוכל לספר את סיפורו של פיטר גווילם, תלמידו של ג'ורג' סמיילי ועמיתו הנאמן בשירות החשאי הבריטי, המכוּנה גם 'הקרקס', פרש לחווה המשפחתית שלו בחוף הדרומי של בריטני.
כעת הוא מקבל מכתב מהשירות המזמן אותו ללונדון.
הסיבה? עברוֹ במלחמה הקרה רודף אחריו.
מבצעי מודיעין שפעם זכו לתהילה בלונדון עומדים להיחקר בידי דור חדש, שלא ידע את המלחמה הקרה.
מישהו חייב לשלם על דם חפים מפשע שנשפך בשם המטרה הגדולה.