וילי קראוס הוא בלש חוקר במשטרת ברלין, אלמן, אב לשני בנים אותם מגדלים הסב והסבתא העשירים - והוא יהודי.
קראוס ידוע בהצלחותיו לפענח פשעים מורכבים במיוחד אך הפעם מונחת לפניו פרשיה חריגה במיוחד: גופת אישה צעירה נמשתה מנהר האוול, ומהתחקיר עולה שבוצע בה ניתוח יוצא דופן ושטני מכל בחינה.
בעודו מגשש באפילה, הוא נקרא על ידי נשיא גרמניה שביקש ממנו אישית לחקור את היעלמותה המסתורית של בתו של מלך בולגריה.
קראוס מגלה ששתי הפרשיות קשורות זו לזו. בדרכו לפענח את שני המקרים הוא מתאהב בזונה, חושף את דמותו של מהפנט מפורסם שמקורב להנהגה הנאצית ואף מגיע לאתר ניסויים בו הנאצים עורכים ניסויים רפואיים בקורבנותיהם.
בקצב מסחרר ותוך תשומת לב לאירועים המתרחשים בברלין מתאר קראוס את הימים הנוראים של שנות ה-30; רפובליקת ויימאר קורסת והמפלגה הנאצית עולה לשלטון. החולצות החומות משתלטות על הרחובות. אזרחים מהוגנים מסתגרים בבתיהם.
העיר הופכת לשדה קרב. בתוך הכאוס הזה מנסה בלש יהודי אחד לעשות צדק עם נשים צעירות שנעלמות וגם להגן על חייו ועל חיי משפחתו.