פיליפ קארי, יתום ובעל-מום גדל בבית קרוביו החסודים והקפדניים.
מומו והחינוך הקשוח גורמים לפיליפ להיות אדם מופנם שחייב במאמץ עילאי ובמאבק מתמיד על מנת להתגבר על עכבותיו ועל יצר הההרס העצמי, תוך מאמץ להגביר את בטחונו שלו, להתמודד עם המציאות ולמצוא את מקומו בעולם.
את משמעות החיים מחפש פיליפ תחילה כסטודנט לרפואה ואחר כך בחיי הבוהימה. את האהבה הוא מנסה למצוא אצל המלצרית התובענית וההרסנית מילדרד, המביאה אותו כמעט לסופו, אצל הסטודנטית הטרגית לאמנות פאני, אצל הסופרת הבוגרת נורה ולבסוף אצל סאלי, המאהבת שנעשית לרעייתו ומביאה שלווה לחייו.