שתי אחיות, קייסי ומיקי, גדלות באחת השכונות העניות של פילדלפיה, בצילה של מגפת הסמים.
אימן מתה ממנת יתר, אביהן נעלם.
קייסי לא הצליחה לברוח מהגורל המשפחתי, היא חיה ברחוב, מכורה לסמים ועובדת בזנות.
מיקי רואה אותה מפעם לפעם בסיורים שהיא עורכת במסגרת עבודתה כשוטרת.
השתיים לא מדברות כבר שנים, אבל מיקי לא מפסיקה לדאוג לאחותה ולחפש אותה. זה כמה שבועות שקייסי נעדרת מפינת הרחוב הקבועה שלה, ואיש לא מסכים להגיד למיקי לאן היא נעלמה.
דאגתה של מיקי גוברת כשבזו אחר זו מתחילות להתגלות גופות של נשים צעירות.
כשהיא משתכנעת שהבלשים שחוקרים את שורת הרציחות לא עושים את עבודתם כראוי, מיקי פוצחת בחקירה משלה בניסיון נואש למצוא את אחותה, או את הרוצח שמתמקד בנשים צעירות ועניות.
נהר ארוך בוהק הוא רומן מתח יוצא דופן, שמביא לצד עלילת מתח מצוינת גם דרמה משפחתית מרגשת ותיאור חזק ולופת של אמריקה שלא הכרנו ושל מציאות חיים קשה של אין ספור אנשים.