ליסבת סלאנדר יושבת בכלא לאחר שהואשמה בלקיחת החוק לידיה, למרות שלמעשה הצילה את חייו של ילד.
בינתיים מתגלים לליסבת באקראי מסמכים ישנים מילדותה, שמעלים זיכרון שהיה קבור שנים.
ליסבת לא יכולה לחקור מהכלא, אבל יודעת שהיחיד שיוכל לעשות זאת בשבילה הוא מיכאל בלומקוויסט.
בלי לדעת למה, ליסבת שולחת אותו לחטט בפרטים הישנים האלה, בלומקוויסט בודק את השם שליסבת נתנה לו: לאו מנהיימר, אנליסט בחברת השקעות ופסנתרן מחונן.
ככל שבלומקוויסט מעמיק לחפש הולכות ונערמות שאלות מתמיהות: איזה סוד מסתירה משפחת מנהיימר המיוחסת? ומה באמת מסתתר מאחורי תאונת ציד שהתרחשה לפני למעלה מעשרים שנה ובה נהרג האדם היחיד שלאו בטח בו?
החוטים שבלומקוויסט מושך מובילים אל גוף חשאי שנקרא 'מאגר לחקר גנטיקה וסביבה', ועם כל קצה חוט שנפרם הולך ומתחוור לו לתדהמתו במה עסק הארגון ואיזה תפקיד מילא בילדותה של ליסבת.
האנשים שנטלו חלק בארגון מוכנים ללכת רחוק מאוד כדי לחפות על מעשיהם. גם ליסבת מוכנה ללכת רחוק כדי להשיב להם כגמולם. אך ייתכן שהפעם הלכה רחוק מדי.