כשהארי קליפטון מבין שלא יוכל להינשא לאֶמה, אהובת ליבו, הוא מתגייס לצי הסוחר כדי להימנע מסקנדל משפחתי. הארי מאמץ את זהותו של טום בראדשו, אמריקאי שמת על האונייה, וכך מגיע לניו־יורק. אלא שכאן מחכה לו הפתעה: הוא נעצר באשמת רצח אחיו. כלומר, אחיו של בראדשו.
הארי/טום נשפט, מורשע ונשלח לכלא: הוא אינו יכול להוכיח את חפותו בלי לחשוף את זהותו האמיתית - דבר שאותו נשבע לא לעשות לעולם - כדי להגן על האישה שאהב.
בינתיים, אמה מסרבת להאמין שהארי טבע. ההוכחה היחידה שיש בידה היא מכתב שבו מודיע הארי/טום לאמו שהוא חי. היא משאירה את בנם באנגליה ומפליגה לניו־יורק.
זהו חלקה השני של הסאגה הרב־דורית המלווה את משפחת קליפטון לאורך שנים מסמטאות העוני של בריסטול ועד מנהטן, ועוסקת בנאמנויות משפחתיות, בגורל, במזל ובגאולה. הספר הקודם בסדרה, 'ימים יגידו', כבש את לבבות הקוראים וגם הספר הבא, "סוד שמור", היה לרב־מכר.