היא ידעה שזהו המוות, ועם הידיעה ירדה עליה שלווה לא קרואה, השלמה עם הבלתי נמנע. ואז לפתה יד חזקה, חסרת עור ולא אנושית, את גרונה והצמידה את ראשה אל הכר... היא לא עצמה את עיניה לנוכח המוות, גם לא ניסתה להיאבק. חשכת החדר סגרה עליה ונעשתה לשְחור הסופי שבו כל התחושות חדלות להתקיים.
כשהעיתונאית החוקרת רודה גרדווין מגיעה לאחוזת שברל, קליניקה יוקרתית לניתוחים פלסטיים, כדי לעבור ניתוח להסרת צלקת מכוערת מפניה, היא בטוחה שמצפים לה ניתוח מוצלח ושבוע של
החלמה נינוחה.
כעבור יומיים היא נמצאת מתה במיטתה, וכל הסימנים מעידים
שהיא נרצחה.
ניצב משנה אדם דלגליש ואנשי צוותו, שעליהם מוטלת חקירת הרצח, מתקשים תחילה למצוא קצה חוט שיוביל לפתרון התעלומה. כמעט שום דבר ברצח הזה לא נראה הגיוני. אולם, כשהבלשים מתחילים לפשפש בחייהם ובעברם של האנשים הקשורים לרודה גרדווין — המנתח, עובדי האחוזה, חבריה הקרובים — גדל מספר החשודים מרגע לרגע. פרשייה מצמררת בת מאות שנים שכרוכים בה טירוף ומעשה לינץ´ מסבכת עוד יותר את החקירה. וכאשר מתרחש רצח נוסף מוצא את עצמו דלגליש מתמודד עם אתגרים קשים אף יותר מהשאלה מי אשם ומי חף מפשע.