הספר קיצור תולדות המלחמה מאת ד"ר דונלד קגן, אחד ההיסטוריונים הבולטים של דורנו, לקח על עצמו משימה אדירה - והצליח בה: הוא מפצח את תופעת המלחמה, מסביר את הסיבות הגורמות לה, ומציע דרכים שבאמצעותן ניתן לשמור על השלום מבלי לשגות באשליות.
בקיצור תולדות המלחמה, קגן מבצע מהלך נרחב, מעמיק וצלול במטרה לגלות את הסיבות אשר גורמות למשברים פוליטיים להתדרדר לסכסוכים אלימים. בסקירה הנפרסת על פני יותר מ-2500 שנות היסטוריה , קגן סוקר חמישה מהעימותים הגדולים שידעה האנושות: מלחמת הפלופונס בין אתונה לספרטה, המלחמה בין רומא לקרתגו, שתי מלחמות העולם ומשבר הטילים של קובה בין ארצות הברית לברית המועצות. קגן לא חושש לנוע על ציר מורכב של סוגיות, ומציע הן התבוננות במחקרים האקדמיים האחרונים של תקופתנו והן דיון בשאלות המתעוררות בכל אחד ואחד בכל הנוגע למלחמות:
האם מלחמת העולם השנייה הייתה נמנעת אלמלא היטלר היה עולה לשלטון?
האם יש דימיון בין אתונה, רומא וארה"ב - המבוססות כולן על שלטון העם?
והאם מלחמה היא לא שאלה של אידיאולוגיה, או של טבע אנושי?
ספרו של קגן מאופיין בשפה נגישה, תשומת לב מרובה לפרטים לצד הסברים מערכתיים הקשורים לטבע המלחמה וטבע השלום. הוא מרחיב את נקודת המבט האינטלקטואלית בנוגע לבוד, לפחד ולאינטרס בתור הסיבות העל-זמניות שדרדרו את האנושות מאז ומתמיד אל המלחמה. הספר לא מציע רק ניתוח היסטורי משובח, אלא גם מלמד על כזב היהירות, סכנת השאננות, וחשיבותה של מוכנות - בעיקר בעתות שלום.