בפרק הראשון בספר מתואר המחסור הגדול והברדק המוחלט ששלט בברית המועצות בשנות ה-80 של המאה ה-20.
הפרק מתאר גם את ספרו של ויטאלי נַיישוּל, מתמטיקאי שעבד בגוספלאן אחד ממרכזי החישובים של המכונה הסובייטית. ניישול כתב ספר בשם חיים אחרים בשנת 1985 בו מתואר כיצד הבלגן שולט בברית המועצות - לא הכלכלה הריכוזית של ימי ג'וזף סטאלין עם הוראות מגבוה, אלא מאבקי כוחות של בעלי המפעלים, ופקידים בעלי השפעה זה בזה כחלק מ"כלכלת הצללים" של ברית המועצות, קרבות על שליטה, השפעה, מכסות ייצור ועוד הם שקבעו את מה שייוצר, ולא הוראות המפלגה מלמעלה. הנתונים שונו הן בדרך למעלה והן בדרך למטה כך שבסופו של דבר הבלגן רק הלך והחמיר.