העשור הרביעי - יד שניה

השלטון העצמי מילא תפקיד מכריע בשמירת הקיום היהודי בארצות הגולה ובצמצום ממדי ההתבוללות והטמיעה. הקהילה היהודית על כל צורותיה וגווניה הייתה הגורם הראשון במעלה להתמדת הקיום היהודי משלהי העת העתיקה ועד לראשית העת החדשה. כרך זה הוא השלישי בסדרת 'קהל ישראל'. עניינו מה שאירע לאוטונומיה היהודית בזמנים החדשים. תמורות כבירות התרחשו בחברה היהודית במעבר מדפוסי המשטר והחברה של ימי הביניים וראשית העת החדשה אל תנאיה של המדינה הריכוזית המודרנית. מוסדות רבי שנים ועתירי יוקרה נעלמו מן העולם ; אמונות ודעות נשכחו ואידיאולוגיות חדשות באו במקומן; ערכים חברתיים מקודשים נדחו מפני תפיסות עולם בלתי מוכרות ותדמיות חסרות תקדים. גלגולי הארגון העצמי, שפשט צורות ישנות ולבש צורות אחרות, הם פרק מכריע בסיפור ההיסטורי המורכב של המשך הקיום היהודי בעידן של תהפוכות הכרך השלישי של 'קהל ישראל' קרוב בענייניו לתחומי עבודתו המדעית של פרופ' ישראל היילפרין, חוקר השלטון העצמי היהודי, שלזכרו מוקדשת הסדרה.

לאחר הכרך הראשון של הסיפור של היהודים, שתיאר את ההיסטוריה היהודית מראשיתה ועד סוף המאה ה-15, הכרך השני הזה מוביל אותנו עד ראשית הציונות ותחילת העליות לארץ ישראל, בסוף המאה ה-19. במכחול רחב־תנועה ובוטח מצייר סיימון שאמה את פיזורם של יהודי ספרד ופורטוגל ברחבי העולם הישן והחדש, ואת עלייתן של קהילות חדשות לצד שקיעתן של אחרות.

בין שגיבורו של פרק הוא משיח־לשעה כמו דויד הראובני או גבירה כל־יכולה כדוֹנה גרציה נשיא; מלחין מבריק כמו סַלָמוֹנֶה רוֹסי או רב חדשן כמו יהודה ליאוֹנֶה ממוֹדֶנָה; מתאגרף יהודי לונדוני בשם דניאל מֶנְדוֹזָה או אבי ההשכלה היהודית משה מנדלסון; גיבור בעל־כורחו כמו אלפרד דרייפוס או איש חזון כתיאודור הרצל ' האופן שבו שאמה מספר דרכו את סיפורה של קהילה או תנועה שלמה הוא תמיד סוחף, מרתק, מלא מעורבות ורגש, סיפור של עולם יהודי הטובל כולו בתרבות העמים שבהם הוא יושב. זהו לא רק סיפור של גירושים ופרעות, אלא גם סיפור של חיים עתירי עשייה, מלאי יצירה.

"הסיפור של היהודים הוא מופת של כתיבה פופולרית של היסטוריה, צירוף של מעורבות אישית עם נאמנות קפדנית לעובדות ולמחקר העדכני."

ניו יורק טיימס