גנרי אי הוא השליח הראשון של האנושות לכוכב הלכת "גתן", הקרוי גם חורף. מבעד לעיניו אנו משקיפים על עולם אחר, קסום ביופיו: עולם של שלג נצחי, של ממלכות קשות לפיצוח, אשר תושביו שונים מאיתנו עד כמה שיכולים בני אדם להיות שונים משאר האדם. "צד שמאל של החושך" הוא מסע גילוי מרתק, בחיפוש אחר הווייתו של הגזע האנושי ? סיפור המנסה לענות על השאלה איזו דמות תהיה לחברה בלא מגדר ובלא מיניות קבועה.
כבר ב 1969, בימי ראשית דרכה של המהפכה הפמיניסטית, תוהה אורסולה ק´ לה גווין על מהות הצו החברתי של המגדר ומתארת כיצד הוא משפיע על מבנה החברה האנושית, על מנהגיה ועל אופייה. ביצירת מופת זו, ממזגת המחברת אלמנטים של מיתולוגיה, מיתוס ואגדה לכדי משל מתוחכם על אודות מיניות האדם ומהותה של האהבה, תוך שהיא מורה את הדרך לספרות הפמיניסטית המודרנית. "צד שמאל של החושך, פתח הדבר, אחרית הדבר, מילדות לבגרות בקרהידה" וסיפור נוסף בשם "מלך חורף", מצטרפים יחדיו למהדורה ייחודית ושלמה, ראשונה מסוגה בעולם, של מכלול הסיפורים על אחד העולמות המרתקים ביותר שהציגה ספרות המאה עשרים.