בבית קריאולי קטן בניו אורלינס של שנת 1863, צעירה שחורה ורבת-תושייה בשם סטלה תופרת מפות מורכבות על גבי בדים משומשים כדי לסייע לעבדים להימלט ולהצטרף לכוחות צבא האיחוד. סטלה כבולה לגבר שיהרוג אותה אם יידע על פעולותיה החשאיות, ועל כן עליה להסתיר לא רק את יצירותיה, אלא גם את אהבתה לוויליאם, חייל שחור ומוזיקאי מחונן.
באותה עת בעיר ניו יורק, לילי היהודייה תופרת שמיכת טלאים עבור בעלה המוצב בלואיזיאנה עם צבא האיחוד. בין פגישות של המצדדים בביטול העבדות, לילי מגלגלת תחבושות ותופרת שמיכות טלאים גם עבור חיילים אחרים, בתקווה שישובו הביתה בבטחה. אך כאשר החודשים חולפים והיא לא שומעת מילה מבעלה, לילי מחליטה לצאת למסע הרה סכנות דרומה כדי למצוא אותו.
שתי הנשים האלה, שבזמן מלחמת האזרחים האכזרית מסכנות הכול למען האהבה והחירות, ייתקלו זו בזו בניו אורלינס, ושם יתברר להן שאפילו לחוטים העדינים ביותר יש סיכוי להציל אותנו. מלקטות החוטים, המבוסס חלקית על סיפוריהן המשפחתיים של המחברות, יישאר בלב של הקוראים זמן רב לאחר תום הקריאה.
אליסון ריצ'מן היא מחברת רומנים היסטוריים ובהם "שעות הקטיפה" ו"גן המכתבים", שהיו לרבי־מכר עולמיים, תורגמו ל-25 שפות וזכו להצלחה מסחררת גם בארץ. שונה ג' אדוארדס היא עורכת דין המתמחה בהגנה על זכויות מיעוטים. מלקטות החוטים הוא ספרה הראשון.