בית משפט בפריז. הנאשם קם על רגליו. מאסר עולם עם עבודת פרך. אנרי שארְיֶיר המכונה "פּאפּיוֹן" (פרפר), עבריין קטן ממונמרטר, מואשם שלא בצדק ברצח, ונשלח אל "הדרך לעזאזל": כלא שהוא בעצם מושבת עונשין מעבר לאוקיאנוס, גיהינום עלי אדמות. פּאפּיוֹן מרגיש כמו פרפר שננעצה בו סיכה. עכשיו – רק לנסות לברוח.
פרפר, רב-מכר עצום שנמכר במיליוני עותקים בעשרות שפות מאז הופיע לראשונה ב-1969, מסַפּר על שרשרת ניסיונות הבריחה הנועזים של פאפיון במשך 13 שנים, עד הבריחה שהביאה אותו אל החופש. אנרי שארְיֶיר, הלא הוא "פּאפּיוֹן" עצמו, ניחן בכושר סיפור טבעי ומופלא, הכובש את קוראיו מייד עם תחילת הקריאה.
כמו בעולם כולו, גם בישראל היה פרפר קלאסיקה פופולרית במשך שנים. עכשיו הוא מוגש לקוראי העברית בתרגום חדש ועדכני.