זהו סיפורם המסעיר וההרואי של מיליוני גברים - ונשים - חיילי הצבא האדום שהוטלו אל שדות הקרב והביסו את צבאותיו של היטלר. לא סיפורי הקרבות אלא חייהם היום-יומיים של החיילים הפשוטים במערכה, נשותיהם ומשפחותיהם בעורף והמכונה האדירה שהפעילה אותם, הם שעמדו במוקד עניינה של המחברת. הספר בוחן בפרוטרוט את הווי החיים בשדות הקרב על האלימות, הגבורה הנואשת והמחיר הנורא שהיא גבתה.
השילוב המפעים והייחודי הזה של עדויות רשמיות, שיחות עם שורדי הקרבות, יומני החיילים, מכתביהם אל העורף ואפילו דיווחי המשטרה החשאית שעקבה מקרוב אחר תמורות בהלכי הרוח בקרב הלוחמים מעמיד מסמך נדיר באיכותו ומרשים בגילוייו.
המחברת חושפת היבטים שההיסטוריות הרשמיות בחרו להעלים - חיי המין של החיילים, אמונותיהם הדתיות, ההשקפות הפוליטיות שלהם והרצון הכביר בנקמה - והתוצאה היא ספר מרתק ורב-עוצמה שכל מי שמבקש להבין את סוד הניצחון הגדול של המשטר הסובייטי ואת חידת הישרדותו חייב להידרש לו.
מאז צאתו לאור זכה המלחמה של איוואן לשבחים נלהבים של הביקורת שהכתירה אותו כהישג יחיד במינו. אנטוני ביוור תיאר את הספר "הישג מקורי ומסעיר". קתרין מרידייל היא פרופסור להיסטוריה באוניברסיטת לונדון, ובספרה הקודם, Night of Stone, עסקה ביחסה של התרבות הרוסית למוות ולסבל.