איש צעיר מתקבל באהדה בכל עיר נמל שאליה הוא מגיע ומייד נשכר לעבודה אצל ספקי ציוד לאוניות. אף על פי שהוא זוכה להערכה, למשכורות גבוהות ולמתנות שמעסיקיו מרעיפים עליו, הוא שב ומתפטר בפתאומיות ונעלם. מכיוון שהוא מציג את עצמו רק בשמו הפרטי, ג'ים, סובביו לא מעלים בדעתם שהוא הקצין הראשון הנודע לשמצה לאורך חופי המזרח, בגלל מעשה נורא שעשה. שוב ושוב נפרמת האלמוניות שלו וזהותו מתגלה, ואז נוטש הצעיר את מקום מושבו ושב לנדוד, הלאה לעיר הנמל הבאה. לבסוף הוא מוצא מקלט בתוככי יערות־העד, כמנהיג ילידים בכפר השוכן על גדת נהר. ממה בורח ג'ים? על איזה חטא הוא מנסה לכפר?
ג'וזף קונרד מגולל בעושר עוצר נשימה את מסעו של ג'ים. לאורכו נפרשים שלל דמויות ותרבויות, הרפתקאות ואהבה, עלילת מתח שנפתרת רק במשפט האחרון ותיאורי טבע וים שכמוהם לא ידעה הספרות עד אז; ובו בזמן זהו מסע פסיכולוגי פנימי שמעמיק אל הפינות האינטימיות ביותר, החבויות ביותר בנפש האדם.