הנרי ל'אוט, סופר מצליח, בן דמותו של יאן מרטל עצמו, נוטש את הכתיבה ועובר עם שרה, אשתו, אל הכרך. שם הוא עובד בשוקולטריה ונוטל חלק בהצגות חובבים. יום אחד הוא מקבל חבילה המכילה סיפור קצר של פלובר וקטע ממחזה לא מוכר. הכותב, מפחלץ שמנסה להיות סופר, מבקש מהנרי לכתוב מחזה על וירג'יל החמור ועל ביאטריס הקופה. ככל שהנרי מתקרב אל האיש הקר והמחושב הזה, בעל המקצוע האכזרי, הוא הופך להיות מעורב יותר ויותר בסיפורם של וירג'יל וביאטריס, שהופך להיות סיפור אפי עמוק ונוגע ללב. במהלך הסיפור מציג מרטל שאלות על האמנות ועל החיים, על אמת ועל הונאה, על אחריות, על עבריינות ועל מהות האדם שמסוגל לכל רגש, מחמלה ועד לאכזריות האיומה ביותר.
וירג'יל וביאטריס הוא מבריק ומקורי כמו "חיי פיי" שהכתיר את יאן מרטל לאחד הסופרים בעלי הדמיון והמפתיעים ביותר בקנדה.
ספריו של יאן מרטל זכו בפרסים רבים (ביניהם פרס בוקר לשנת 2002 על ספרו "חיי פיי") ולתשבחות הביקורת.
"אפל אבל אלוהי... מרטל מוליך את הקורא מאור שמש רב מדי אל האפלה המאיימת על סדנתו של איש זקן על רקע עברה של אירופה. כל החוטים נקשרים לבסוף, והקורא נותר מבוהל, נדהם ומרוגש." - יו־אס־איי טודי